次日，赴羅田縣、麻城縣探查的人回來了，他們此次還帶回了一個(gè)人。
“稟總管，好消息，盤踞武昌一帶的左良玉撤走了，現(xiàn)如今武昌城里只剩下楚王以及府城的少數(shù)兵丁，羅田、麻城一帶也都是團(tuán)練在鎮(zhèn)守，羅田只有五百團(tuán)練，麻城稍多，也只有一千人！”
等自己人匯報(bào)完畢，張安國將目光投向他們帶回來的那人。
只見那人約莫三十左右，穿著一身麻布長衣，左胳膊上還打著一個(gè)補(bǔ)丁，濃眉大眼，留著短須，腰間還掛著一口長劍。
“麻城童生湯志拜見總管”
張安國見只是一個(gè)童生，心里便有些瞧不起，這時(shí)李安國說話了：“二娃，按照我的記憶，此人原本是前往潛山一帶拜見八大王的，現(xiàn)在事情有了變化，有了他，羅田、麻城指日可下，可怠慢不得”
張安國趕緊斂聲肅容道：“有勞湯先生了，不知先生此來有何事以教我？”
經(jīng)過湯志的介紹，張安國才知曉了羅田、麻城的事情。
原來自左良玉的大軍進(jìn)駐武昌府以后，其軍紀(jì)松弛，魚肉鄉(xiāng)里，搞得府城內(nèi)外一片罵聲，加上鄉(xiāng)紳地主的盤剝，麻城的里民明承祖、奴仆洪樓先先后組織了里人會(huì)和直道會(huì)，暗中結(jié)連里民、佃戶青壯，又勾連了一批對(duì)地主鄉(xiāng)紳不滿的奴仆，準(zhǔn)備暗中起事。
原來準(zhǔn)備去南直隸拜見張獻(xiàn)忠，沒想到英山縣城也有一股八大王的義軍，便轉(zhuǎn)到英山縣城來了。
張安國一聽大喜，真是瞌睡來了有人送枕頭啊。
“湯先生，這羅田、麻城兩縣的團(tuán)練里面可有你們的人？”
“有，雖然人數(shù)不多，但打開城門恭迎義軍入城還是做得到的”
翌日。
張安國親自帶著前營去羅田了，臨走前留下了八十長槍兵幫后營、中營訓(xùn)練步軍。
一路上，張安國興致勃勃，李安國卻是憂心忡忡。
所謂里人會(huì)、直道會(huì)，后世的史書上交代的并不清楚，不過以李安國的看法，他知道知道事情并不簡單。
按照大明朝的規(guī)制，百戶為一里，十戶為一甲，里長、甲長多為丁糧多的人擔(dān)任，不過到明末后土地多為官紳兼并，正常的納糧者，也就是中小地主幾乎蕩然無存，特別是流賊肆掠的河南、安徽、湖北一帶，最后多為官紳或者其親屬充任，不過這些官紳多有官身，納糧的數(shù)額遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于明初的時(shí)候。
這樣一來，一里之人大多數(shù)都是官紳的佃戶，正常的里人應(yīng)該很少了，怎么他們還能有效的組織起來，還堂而皇之成立了什么里人會(huì)？
此中必有蹊蹺！
那什么直道會(huì)就更是匪夷所思了，明末時(shí)節(jié)，正常的納糧人紛紛將自己的田地詭寄給大地主、鄉(xiāng)紳，自己變成佃戶以逃避繁雜的雜稅、徭役，或者賣身為奴，給官紳做下人。
這下人可比一般人過得好得多，至少衣食無憂，混的好的還能在外面購買田地，做買賣，要讓他們勾連起來結(jié)成一個(gè)組織反抗自己的主子，不要說成功的可能性不大，想成功勾連都不可能！
“二娃，你休息一下吧，我有些事想問問這湯志”
占據(jù)張安國的身體后，他對(duì)一同騎在馬上的湯志說道：“湯先生，你能否給我講講這直道會(huì)、里人會(huì)？”
湯志點(diǎn)點(diǎn)頭說道：“不瞞總管，羅田、麻城兩地，緊鄰大別山，歷來是民風(fēng)剽悍，土匪橫生之地，兩地的良田也多在劉、梅、李、周等大家族手里，特別是劉、梅、李三族互相聯(lián)姻，同氣連枝，堪稱鄂東名門”
“嘿嘿，學(xué)生便是這梅家嫡支的書童出身，承蒙梅公看顧，在梅家族學(xué)學(xué)了幾年，又跟著梅公學(xué)了一身武藝……”
李安國心中疑惑，“你說的這梅公可是原甘肅巡撫梅之煥？”
“正是，總管也知曉梅公？”
李安國搖搖頭，“聽說這梅公文武全才，待人又親厚，你為何……”
“不瞞總管，以前梅公建在時(shí)，我自然無此意，不過梅公在前年過世后，梅家的家風(fēng)頓時(shí)一變，對(duì)下人、佃戶都苛刻異常，所以……”
“不僅僅是這個(gè)原因吧”
“這…”，湯志猶豫了一下，“總管明見萬里，學(xué)生小的時(shí)候與梅家一個(gè)丫環(huán)相好，當(dāng)時(shí)梅公也答應(yīng)了此事，不過最后還是讓大公子奪走了”
“哦？那梅公也沒說什么？”
“總管，那還是十多年前的事了，當(dāng)時(shí)梅公正好在四川訪友，等他回來已經(jīng)木已成舟了”
“那如果我軍奪了麻城，你是否要將你那相好奪回來？”
只見湯志眼里先是冒出一股怒火，接著便消散了，“奪不回來了，她已于幾年前死了”
“為何而死？”
“還不是惡了大婦，抑郁而死”
“……”
“這明承祖是麻城生員，家里有幾十畝薄地，可惜在幾大家族的侵逼之下連這幾十畝薄田也保不住了，便聯(lián)絡(luò)了麻城、黃安、羅田一帶為數(shù)不多的里民，加上一些日常對(duì)各大家族心懷不滿的佃戶，加起來也有上千人，準(zhǔn)備響應(yīng)義軍的號(hào)召，內(nèi)應(yīng)外合，剪除各大家族”
“明承祖只是名義上的頭目，真正的頭目是鎖口河的周文江，周文江是麻城的生員，與在下一樣師承梅公，周家是麻城僅次于梅家、李家、劉家的大家”
“那周文江為何還要如此行事？”
“不瞞總管，周文江是周家的庶支，又惡了鎖口河劉家的大少爺”
“原來如此”
“這洪樓先卻是劉家的一名家丁，有武藝，因惡了家主，被鞭笞一百后懷恨在心，闖王在襄陽-隨州一帶起事后便起了結(jié)交義軍共同起事的心思，其勾連三縣同樣心懷不滿的奴仆，多為有武藝在身的家丁，組成直道會(huì)，不瞞總管，在下便為這直道會(huì)的總書辦”
“也是直道會(huì)的實(shí)際頭目吧”
湯志汕笑一下，“彼等目不識(shí)丁，又不懂謀劃，諸多事宜都是由我等出面，一去二來，在會(huì)中的威望自然高一些”
“直道會(huì)目前有三百多人，別看人手少，都是武藝高強(qiáng)之輩”
李安國聽了心里卻起了別樣的心思，熟知明史的他知道麻城一帶是明朝文風(fēng)昌盛之地，有明一代，進(jìn)士、舉人層出不窮，冠絕湖北，其中鎖口河劉家、壩上李家、七里崗梅家更是其中翹楚。
不過錦衣衛(wèi)世家的劉守有、劉承禧、劉僑，四部尚書李長庚，官至巡撫高位的梅國禎、梅之煥，歷來官聲還不錯(cuò)，自己到了麻城該如何行事？
作為名門望族，各家自然殷實(shí)無比，不向彼等下手也說不過去，不過惹惱了這幾家，自己今后的名聲就臭了。
至于“心懷不滿”的里民、奴仆，誰知道他們與幾大家族之間狗屁倒灶的事，沒準(zhǔn)是他們覬覦這幾家的財(cái)產(chǎn)，眼看天下大亂，想渾水摸魚而已，絕對(duì)不是像闖王、八大王這樣真正出身于底層、活不下去不得不反的營伍。
正思慮間，湯志又開口了，“打下羅田、麻城容易，不過拿下幾大家族的堡子卻不容易，特別是梅家堡，建在山上，中可納兵兩三千，梅家的人歷來文武雙全，內(nèi)中又有軍械制作所，存糧又多，前幾年革左五營曾打過一次都鎩羽而歸”
“劉家也有幾百家丁，加上隨時(shí)可以召集的佃戶，聚攏一兩千青壯也不在話下，劉家世代為錦衣衛(wèi)指揮使，軍械、糧草也很充?！?p> “李家稍差一些，也就是一兩百壯丁，加上佃戶，最多上千人”
“不過三家互為姻親，一家有難，另外兩家必定出兵支援，特別是梅家還有幾百騎兵，呼吸可至，不得不防啊”
李安國聽到這里心里一凜，梅家如果將麻城的各大家族的私兵聚到一起，估計(jì)也有五六千步騎，自己還是托大了，如果張獻(xiàn)忠率領(lǐng)大軍至此彼等只有緊守堡寨的份兒，不過以他現(xiàn)有的人馬來說就不得不防了。
他回頭吩咐一個(gè)傳令兵，“立即趕回英山縣城，通知賀小石的后營立即出動(dòng)，命他在一天之內(nèi)務(wù)必趕上前營！再令后營緊守城池，時(shí)刻提防，不可輕易出城！”
英山縣到羅田縣不過八十里，以前營的速度一日即到，不過他們抵近縣城時(shí)天色已晚，便越過官渡河，在縣城北部的大山中隱藏，而湯志自然潛入縣城安排開門事宜。
半夜時(shí)分，賀小石帶著一千騎兵、一千步軍到了。
天剛麻麻亮，羅田縣城的北門打開了，聽到一聲悠長的牛角號(hào)聲后，賀小石帶著一千騎從山里殺出，不到一刻的時(shí)間殺到城門前，只見城門大開，湯志正帶著幾十個(gè)團(tuán)練在附近候著呢。
羅田縣城輕而易舉攻克了，縣令上吊自殺，縣丞跑了，主簿卻投降了義軍。
李安國來到縣衙后院，只見一個(gè)中年官員、三個(gè)年輕女人，十幾個(gè)家人模樣的人正惶惶不安地簇?fù)碓谝黄?，湯志在一旁介紹道：
“總管，這位便是羅田縣城的主簿萬元慧，萬大人”
那萬元慧趕緊過來給李安國躬身行了一禮，一見這流賊頭目竟然如此年輕，如此俊秀，不禁吃了一驚。
李安國正欲回禮，湯志將他拉到一邊悄聲說道：“總管，這羅田縣最大的官紳便是萬家，縣城附近的良田十有七八都是他家的，所以他沒跑，縣令、縣丞倒是外來的人……”