自作佐騎尉以來，馬伯遠(yuǎn)終日勤于操練，不敢疏忽，雖時(shí)而覺得不妥，但他終究盡職守之人，日子過得平淡卻踏實(shí)。這日，他正于校場操練，忽然令官傳召，教他速速前去曾大帥處。聽得傳召，他心下納悶，“自己整日按部就班，怎的哪里出了差池，否則大帥怎可面授機(jī)宜？”到得帥府，他更奇啦，他竟被選作武備學(xué)堂首批學(xué)員。雖不知武備學(xué)堂是何差事，但聽人說這批學(xué)員往后前途無量，一時(shí)間又驚又喜，竟不知如何言說。
卻說自上次鎩羽歸來，曾大帥愈覺天京之易守難攻，又聞李鴻章新購洋槍洋炮，成功打退了李秀成指突襲，遂定下心來，立志要在洋槍洋炮方面有所作為。曾大帥上達(dá)天聽，力陳西洋火器之優(yōu)勢，朝廷焦頭爛額，也就不再阻止，權(quán)且死馬做活馬醫(yī)罷了。曾大帥本是眼界開闊之人，礙于朝廷之綱常倫理也就一直沒有作為，今朝這般表態(tài)，曾大帥頓時(shí)鼓舞精神，開學(xué)堂、聘教頭，興興隆隆，不出旬月竟搞起了武備學(xué)堂。馬伯遠(yuǎn)原本并無資格，然郭總兵推己及人，平素又冗事煩身，就將馬伯遠(yuǎn)舉薦了去。這段原委，馬伯遠(yuǎn)卻是后來才知曉的。
其時(shí)朝廷黨爭激烈，各派奪權(quán)趨利，“海防”“塞防”辯論不覺于耳。武備學(xué)堂既立，校長一人非大才能者不可勝任，湘陰左氏宗棠者，才德俱備，又是體己之人，故曾大帥順?biāo)浦?，作了這樁人情。然左帥平素傾心塞防，西洋德意志者剛剛履畢統(tǒng)一大業(yè)，因而武備學(xué)堂德國教官居多，陸戰(zhàn)尤多于水戰(zhàn)。
馬伯遠(yuǎn)既通文墨，人又機(jī)警，待得數(shù)月，竟大有所成，列兵布陣，器械機(jī)槍，信手拈來，毫不費(fèi)力。三人成虎，然人言亦可建功，經(jīng)月之間，官兵之中，華夷之間，無不稱贊馬伯遠(yuǎn)之威名。
西式教法并竟與中式教法不同，平時(shí)甚是在意舉一反三、觸類旁通。其時(shí)普丹戰(zhàn)爭已畢，普法戰(zhàn)爭將興，一場戰(zhàn)爭走勢的預(yù)判在武備學(xué)堂悄然興旺。法蘭西偏處大陸西陲，被山帶海，頗為豐饒，況又承平日久，能相賢君輩出，執(zhí)歐羅巴之牛耳久矣，故而群眾皆嘆法蘭西不可勝矣。時(shí)有劉錦棠及族弟劉銘傳者，與馬伯遠(yuǎn)交好，三人談古悲今，一時(shí)頗為投緣，為普法一役，三人卻是意見相左，常常辯論不休，竟至面紅耳赤。劉錦棠素喜衛(wèi)霍，封狼居胥為其平生所愿，遂覺法蘭西之疆土遼闊，人煙稠密，斷不會輸。劉銘傳一代英才，不似時(shí)人這般拘泥，目睹英法值船堅(jiān)炮利，然普魯士海疆狹促，紛亂且久，亦篤定法蘭西定勝普魯士。惟馬伯遠(yuǎn)之見解截然不同。
暮去朝來，轉(zhuǎn)眼已是辯答之時(shí)，前面已有三十五員高抒己見，余下者也不過雙手之?dāng)?shù)，三十六人上，正是馬伯遠(yuǎn)。你看他，也不提氣，也不喬裝，略整冠帶，凝神走上前臺，顯是成竹在胸，之間他拿起教鞭，不時(shí)在山河圖上指指點(diǎn)點(diǎn)，娓娓談來。馬伯遠(yuǎn)前敘法蘭西之豐饒富強(qiáng)，續(xù)敘普魯士之國瘠民貧，當(dāng)下人人驚奇，各各色變，言猶未盡，卻又打開一圖，眾人看去，有的莫名其妙，有的掩面揶揄，有的目瞪口呆，再一細(xì)看，你道怎的？原來那圖上標(biāo)的不時(shí)法蘭西、普魯士、英吉利之名，卻是齊楚燕韓趙魏秦七國，只見馬伯遠(yuǎn)微微一笑，好似眼前之大驚失色盡在掌握，續(xù)道：“各位學(xué)友勿怪，這正是一副戰(zhàn)國圖冊，而且是戰(zhàn)國早期形勢圖，你們看今日法蘭西不正是前朝之強(qiáng)魏么？”一言甫畢，眾人又是哄堂，他卻道：“強(qiáng)魏依山傍河，又有大梁水路轉(zhuǎn)運(yùn)之便利，內(nèi)有李悝吳起之輩，外有中山故地俯瞰列國，民既富國且強(qiáng)，與法蘭西何其行似？”一言既畢，座下觀眾盡皆默然，偶有疑慮者，也凝眸出神，苦苦思索。忽座下站起一人，哏哏說道：“學(xué)友所說不錯(cuò)，法蘭西雖東鄰普魯士、奧地利，南毗意大利，西望英吉利，然普魯士強(qiáng)鄰環(huán)伺，豈止更為兇險(xiǎn)？”馬伯遠(yuǎn)略拜了拜，“學(xué)友所言甚是。周天之國，比鄰而居，無窮無盡，你既防他，他復(fù)攻我，常言道‘溫柔天下去得，剛愎寸步難行’，所謂變則通，通則久，法蘭西耄耋之年，進(jìn)取之心漸減，驕縱之意反增，況我聞普魯士之威廉皇帝，體恤臣工，愛惜百姓，秣兵厲馬，在歐羅巴是個(gè)人物?！毖哉Z未畢，竟有不少倒戈之人，反攀附起馬伯遠(yuǎn)之觀點(diǎn)。
約莫片刻安寧，一人倏忽站起，“馬，汝之高論，吾實(shí)盡領(lǐng)，能否點(diǎn)撥一二，決定戰(zhàn)之乾坤？”原來這個(gè)不是旁人，正是德意志教官克虜伯。馬伯遠(yuǎn)道：“實(shí)則虛之，虛則實(shí)之，戰(zhàn)勝之道也。貴國之患，不在兵寡，不在糧乏，但求團(tuán)結(jié)內(nèi)外，進(jìn)退得體。貴國俾斯麥者，慣會捭闔之術(shù)，運(yùn)籌謀于帷帳、決勝負(fù)于萬里；毛奇者，排列兵陣、戰(zhàn)勝攻取，亦是頗有心得；又有羅恩者，名雖不顯，實(shí)負(fù)奇才，一應(yīng)調(diào)度，得心應(yīng)手；此誠王業(yè)之基也?！眲偛耪f得慷慨，一時(shí)語罷，一股莫名心酸卻涌上胸口，我中華上國，先敗于英法，后侮于俄美，竟是何日方能振作，當(dāng)下但覺天昏地暗，臺下掌聲卻是充耳難聞。
話說夏盡及秋，轉(zhuǎn)眼又是悲涼季節(jié)。歷經(jīng)番折騰，毛捻勢力大消，然西方羅剎兇蠻，竟而挑動干戈，悍然入侵伊犁。所謂攘外必先安內(nèi)，毛捻之亂不得不剿；然新疆之患，在于肌理，又不得不除；朝廷萬般無奈，只得調(diào)左帥遠(yuǎn)赴新疆。武備學(xué)堂之師，原本訓(xùn)練兩年方可畢業(yè)，然毛捻之亂未消，期限也就一減再減，方今邊塞又亂，不得已縮減為四月有余。不日，朝廷頒下旨意：武備學(xué)堂各員，克日畢業(yè)返伍，邊疆抑或內(nèi)地，一切抉擇從己。新疆之地，遠(yuǎn)在萬里，羅剎之強(qiáng)，嘆為觀止；這廂毛捻，強(qiáng)弩之末，兩廂相權(quán)，世人皆擇毛捻而遠(yuǎn)羅剎也。
塞外風(fēng)蕭索，無奈落葉寒。雖未及秋，新疆卻是百花凋敝，飛雪漫路。有詩云：蒼蒼碧霄隨風(fēng)勢，巍巍聳壑道路迷。望盡長安總不是，訴斷愁腸有誰知？究竟前景何如，請聽下回分解。