《后漢書(shū)》從漢桓帝的愛(ài)好、信仰以及生平功過(guò)論起，幾乎全部是從否定的論調(diào)出發(fā)。可見(jiàn)桓帝執(zhí)政之昏聵，已經(jīng)是世所共知的事情。而最后“后宮妃子雖很多，皇帝仍然沒(méi)有后嗣”，更提供了一個(gè)至關(guān)重要的信息，那便是后宮不穩(wěn)。
大凡后宮穩(wěn)定者，要么太后執(zhí)掌權(quán)柄，要么皇后賢德，要么妃子融洽。如果是皇帝掌權(quán)，則需要一些手段來(lái)治理好后宮。然而桓帝一生，不僅在個(gè)人執(zhí)政上沒(méi)有多少功績(jī)，反而犯下諸多錯(cuò)誤。在后宮選妃擇后的問(wèn)題上，也是一波三折，變更迭起。
前文中提到，梁冀因?yàn)榇虤⒘嘿F人及其母親宣不成，最終殺身殞命，梁氏一門(mén)也或被流放，或被處死。延熹四年（公元161年），有關(guān)主管上奏皇后說(shuō)她本是郎中鄧香的女兒，不應(yīng)改易為別的姓，于是她又恢復(fù)鄧姓。梁貴人為了迎合桓帝仇視梁家專(zhuān)權(quán)的心理，便將自己的姓氏重新改變?yōu)猷嚒２痪?，鄧貴人得償所愿，被冊(cè)立為皇后。
皇后即位，桓帝第一件事便是追封贈(zèng)予鄧皇后之父鄧香車(chē)騎將軍安陽(yáng)侯印綬，進(jìn)一步封給宣、康大縣，宣為昆陽(yáng)君，鄧康為沘陽(yáng)侯，賞賜金錢(qián)以萬(wàn)萬(wàn)計(jì)。不久，皇后之母宣死去世，贈(zèng)予車(chē)馬資財(cái)治辦葬禮，都依照皇后的母親的舊有禮儀。由鄧康的弟弟鄧統(tǒng)繼承了封爵昆陽(yáng)侯，給予官位為侍中；鄧統(tǒng)的堂兄鄧會(huì)承襲安陽(yáng)侯，擔(dān)任虎賁中郎將；又封鄧統(tǒng)的弟弟鄧秉為淯陽(yáng)侯?；屎蟮哪切┳谧宥既涡?、郎將之職。
雖然依照舊歷，貴人升為皇后，其家族成員也要得到封賞，但卻萬(wàn)萬(wàn)不能如此厚賞，因?yàn)樗坏珪?huì)使皇后在宮中惹人嫉恨，也會(huì)招致外戚權(quán)重，重演外戚專(zhuān)權(quán)的政局。桓帝不思如何治理后宮，只知道大肆封賞自己親近的人，這不是明君所應(yīng)該做的事情。
鄧皇后是桓帝在位之時(shí)的第二任皇后，但絕不是最后一位，據(jù)史書(shū)記載，漢桓帝驕奢淫逸，后宮之中有許多內(nèi)寵，博采宮女人數(shù)達(dá)到五六千，加上供驅(qū)使做雜役的人們，人數(shù)還要加倍。每年后宮的花費(fèi)十分巨大，皇上又好大喜功，廣修亭臺(tái)樓閣，加上這些宮人的家人不顧一切地搜刮國(guó)家錢(qián)財(cái)，使得國(guó)庫(kù)日漸空虛，此外，國(guó)家經(jīng)濟(jì)情況本就不好，邊關(guān)戰(zhàn)事不斷，內(nèi)部也時(shí)常爆發(fā)叛亂，天災(zāi)人禍更是年年皆有，漢室衰微已是不可挽回的事情。
鄧皇后繼位，一時(shí)之間，榮寵不斷，其地位一躍而起，直上九天?？上龥](méi)有料到，自己依然延續(xù)了梁皇后的悲哀，做了皇后兩年，肚子沒(méi)有一點(diǎn)反應(yīng)。雖然皇帝陛下月月有寵幸自己，但卻不知為何，鄧皇后想得一皇子的愿望總是難以達(dá)成。
其實(shí)，這件事情主要?dú)w咎于兩個(gè)人：一個(gè)是漢桓帝自身，另外一個(gè)，就是前任皇后梁氏。漢桓帝早年便放縱無(wú)度，寵愛(ài)妃子無(wú)數(shù)，致使身體上出現(xiàn)了一些問(wèn)題，所以在鄧皇后繼位之后，便再也沒(méi)有能力生兒育女。而另一人梁氏，則憑借自己及其家族，大肆殘害宮中懷孕的宮人，使得桓帝一番經(jīng)營(yíng)，最終成為了東流逝水。
桓帝見(jiàn)此，在心中也是萬(wàn)分焦急，眼看自己的身體一年不如一年，要是再?zèng)]有子嗣，這好不容易才得到手的萬(wàn)里江山，就要拱手送人了。心中不禁暗自揣度：“鄧皇后一直沒(méi)有子嗣，早年那么多妃子都能得育龍種，可見(jiàn)并不是自己的原因?！庇谑牵傅郾阒饾u冷落了鄧皇后。當(dāng)此之時(shí)，深宮之中，除了鄧皇后之外，郭貴人亦甚得皇帝歡喜。此人不僅身段苗條，面容姣好，而且出身高貴，知書(shū)達(dá)理。在冷落了鄧皇后之后，桓帝便夜夜召郭貴人侍寢，鄧皇后見(jiàn)此，當(dāng)然是恨在眼中，痛在心里。照這樣下去，不但自己榮寵盡失，還極有可能喪失皇后大位。鄧皇后絕對(duì)不會(huì)允許這樣的事情發(fā)生。然而，皇后擔(dān)心的事情，卻始終沒(méi)有發(fā)生，雖然這一年多以來(lái)，皇帝每日都會(huì)臨幸郭貴人，但是郭貴人卻和自己一樣，沒(méi)有誕下一子一女的任何征兆，皇后覺(jué)得，自己扳回頹勢(shì)，挽回?cái)【值臋C(jī)會(huì)到了。
不久，宮中便流傳開(kāi)一個(gè)傳言，說(shuō)之所以皇帝無(wú)子，主要的原因便是出在桓帝自己身上。這種奇恥大辱，惹得桓帝大怒，遂命人嚴(yán)厲查辦流言的源頭。最終，宦官查出，此事竟然是郭貴人所為，皇帝當(dāng)即將郭貴人招來(lái)問(wèn)話。郭貴人聞言，當(dāng)即大驚失色，這不是要她的命嗎？直到鄧皇后來(lái)到桓帝身邊，恢復(fù)以往和桓帝的親密，郭貴人才翻然醒悟：“這必是鄧皇后的奸計(jì)，她見(jiàn)自己深受皇帝的恩寵，便想到這一條毒計(jì)來(lái)陷害自己?！边@郭貴人也不是省油的燈，她見(jiàn)桓帝對(duì)于自己還有幾分信任，忙向桓帝進(jìn)言，說(shuō)道，在她入宮之初，便有人在宮中傳言桓帝無(wú)能生子。這件事情，一定是有人陷害自己。自己受到桓帝如此恩寵，知恩圖報(bào)，怎么會(huì)生出這等言辭呢？
桓帝聞言，大覺(jué)有理，轉(zhuǎn)念一想，這皇宮之中，想要陷害郭貴人的，只剩下鄧皇后了?；傅塾X(jué)得，這時(shí)候，自己萬(wàn)萬(wàn)不能忍了。郭貴人見(jiàn)桓帝有些相信了自己的言辭，忙向桓帝說(shuō)道：“宮中早就有傳言，皇帝陛下處置了梁氏家族，姓梁的也就改了姓，但是其梁氏之心又怎么會(huì)改呢？她就像毒蛇一樣，隱藏在暗處，一旦有機(jī)會(huì)，便會(huì)報(bào)復(fù)，而報(bào)復(fù)的開(kāi)始，就是陷害和皇帝最親近的人，皇帝陛下一定要小心！”
這話一出，桓帝頓時(shí)如醍醐灌頂，遂命人招來(lái)負(fù)責(zé)督辦此事的管事太監(jiān)，問(wèn)他是不是有人指使，有意陷害郭貴人。令桓帝奇怪的是，自己尚未逼問(wèn)，那太監(jiān)便主動(dòng)承認(rèn)，自己是被皇后脅迫，陷害于郭貴人的。其實(shí)桓帝哪里知道，道高一尺魔高一丈，郭貴人知道自己被陷害之后，早就打通四方，讓宦官在關(guān)鍵時(shí)刻，倒戈相向?；傅郾揪褪菑牧菏贤馄葜袏Z取的權(quán)力，對(duì)于十幾年的傀儡皇帝生活，心中充滿怨恨。至此，桓帝終于下定決心，廢黜皇后。
延熹八年（公元165年），皇帝下詔令廢黜皇后，送入暴室。最終，鄧皇后憂郁而死。她在位七年，死后被埋葬在北邙。
此時(shí)宮中大多數(shù)宦官都是皇后的黨羽，而在朝野之上，鄧氏一族權(quán)力也很大，桓帝廢黜皇后，牽連甚廣。她的叔父河南尹鄧萬(wàn)世以及她的從兄鄧會(huì)都下獄而死。
侄子鄧統(tǒng)等人也被關(guān)入暴室，官爵被免，遣回原郡，其財(cái)物沒(méi)收入官府。
經(jīng)此一役，桓帝也逐漸冷落了郭貴人，知道在她身上也出不了什么結(jié)果，出于種種原因（主要是宦官進(jìn)言），桓帝廢黜了郭貴人。
鄧皇后被廢黜之后，竇妙按挑選官女的制度被選入掖庭為貴人，那年冬天，她被立為皇后，但是進(jìn)見(jiàn)皇帝的機(jī)會(huì)很少，皇帝所寵愛(ài)的人唯有采女田圣等人。
其實(shí)，在竇妙被立為皇后之前，就不得皇帝寵愛(ài)，只是因?yàn)樗錾砀哔F，即使姿色平庸，依然被封為貴人。還是因?yàn)槠浼沂里@貴，不久，便在爭(zhēng)奪皇后大位的角逐中勝出。依照慣例，她的父親竇武晉升為城門(mén)校尉、槐里侯。貴為皇后的她卻始終得不到桓帝的寵愛(ài)。竇妙的內(nèi)心也因此存在著滿腔的幽怨和嫉恨。
永康元年（公元167年），皇帝患病臥床，于是封田圣等九位女子為貴人。如果再給桓帝一些時(shí)間，也許皇后還會(huì)易主到田圣的手上。可惜，到十二月，桓帝一病不起，就此歸天。竇妙以太后身份，臨朝聽(tīng)政，主持國(guó)策。
竇太后一朝權(quán)在手，便把令來(lái)行?；傅凼俏春?，其靈柩還停在前殿，竇太后便以惑亂后宮的罪名殺死了田圣。為了盡出胸中怨憤，竇太后又想殺盡其他貴人，幸好中常侍管霸、蘇康苦苦勸諫，這些前朝貴人才得以保全性命?；傅垡讶凰廊ィ粝滤齻円膊贿^(guò)是空守孤寂，兼且太后掌權(quán)，她們之中很少有人得到善終。
至此，桓帝的皇后大位，已經(jīng)做過(guò)三個(gè)人。漢室天下重新回到外戚竇氏一門(mén)的手中。