秀芝詫異地說：“姑娘，好端端叫我回家做什么？”
“自然是有事?！比畋陶f，“我想讓你替我跑一趟玉虛觀，給紫英真人送封信?！?p> 秀芝默然片刻，說：“姑娘，咱們別跟這個(gè)真人來(lái)往了行不？”
阮碧不解地問：“為什么？”
“我瞅著她似乎不懷好意，怕她有天把姑娘誑去做道姑了。”
阮碧失笑，說：“放心吧，她誑不了我。”
說話間，已經(jīng)走到蓼園門口，湯婆子打橫里走出來(lái)，攔在她們的面前，滿臉堆笑地行禮?！拔骞媚锖谩！?p> “湯婆婆好?！比畋糖宄淖髋?，攔下自己必定是有什么消息要賣給自己，于是朝秀芝使了一個(gè)眼色。
秀芝從荷包里摸出三百文擱在湯婆子的手里，說：“湯婆婆，姑娘方才贏錢了，見者有份，這點(diǎn)錢給你買酒喝?！?p> “多謝姑娘。”湯婆子接過錢塞進(jìn)懷里，湊近阮碧，低聲說，“姑娘，你屋里的秀水這幾天老拎著東西往何嬤嬤屋里鉆，說是想調(diào)到三姑娘院子里。”
阮碧有點(diǎn)失望，這個(gè)消息真不值三百文。秀水的舉動(dòng)她并不意外，多半是從曼云嘴巴里聽說自己要嫁給一個(gè)癱子，所以想著調(diào)走。也不是什么壞事兒，大浪淘沙，才能看清楚身邊幾個(gè)丫鬟的真實(shí)面目。
湯婆子見她波瀾不驚的樣子，知道這個(gè)消息份量不夠。心里癢癢的，很想把她訂親的事情說出來(lái)，但想到事關(guān)重大，若是五姑娘鬧起來(lái)，大夫人知道是自己說的，那就吃不了兜著走了。
阮碧又說了幾句好聽的，暗示她以后有什么消息盡管拿來(lái)賣，然后才帶著秀芝回東廂。
一進(jìn)里屋，秀芝黑了臉說：“沒有想到秀水是這樣子的人，既然她想調(diào)走，姑娘，那賞錢也別給她了?！?p> 到底只是個(gè)十五歲的姑娘，容易意氣用事。阮碧也不想跟她解釋，說：“快去發(fā)賞錢吧，別羅嗦了?！毙闼疅o(wú)所謂，關(guān)鍵是她的表姐曼云，實(shí)在是個(gè)妙人。又是老夫人的大丫鬟，用處多著呢。
秀芝不樂意地努努嘴，帶著一把錢出去了。一會(huì)回來(lái)，臉就更黑了，看著阮碧泫然欲泣。
“怎么了？秀芝?！?p> “姑娘……”一開口，秀芝的眼淚落了下來(lái)?！胺讲盼覇栃闼瓰槭裁聪胝{(diào)到三姑娘院子里，她說……她說姑娘要……要……”
“要嫁給一個(gè)廢人了，是不是？”阮碧皺眉，本來(lái)覺得秀水不忠心也無(wú)所謂，沒想她的嘴巴還這么不嚴(yán)實(shí)，什么話都敢拿出來(lái)說。這種人留在身邊太危險(xiǎn)，還是讓她趕緊調(diào)到三姑娘身邊吧。
秀芝驚愕地睜圓眼睛：“姑娘……你早知道了？”
阮碧點(diǎn)點(diǎn)頭。
“姑娘你這么好，大夫人和老夫人怎么可以這么狠心呢？”秀芝眼淚流的更兇了，“不行，我要去找老夫人求求情?！闭f著，轉(zhuǎn)身就要走。
“站住?！?p> 秀芝頓住腳，淚水漣漣地看著阮碧。
阮碧心里一暖，低聲說：“別哭了，這樁親事不會(huì)成的?！?p> 秀芝不相信地看著她。
“明天你去幫我送信給紫英真人，不用多久，你就知道了?！?p> 秀芝抹抹眼淚，點(diǎn)頭說：“我明天一大早就去。”頓了頓，看著阮碧說，“姑娘，從前你問我的事，我心里有數(shù)了。從此以后，秀芝就是姑娘一個(gè)人的秀芝?！?p> 再冷靜內(nèi)斂，這一刻阮碧心里也是微微激蕩。
鄭嬤嬤沒有讓她失望，秀芝也沒有，她們都開始真心為她，著急、流淚。
秀芝請(qǐng)了兩天假，帶著阮碧的信回了三石橋的家。
這兩天阮碧除了睡覺吃飯，都呆在四姑娘的繡房里，和她一起做針線，也順便對(duì)四姑娘的各方面都再觀察了一番。這是她從前養(yǎng)成的習(xí)慣，知此知彼，方才百戰(zhàn)不殆。
四姑娘除了繡活了得，詩(shī)書也不差，偶而言談時(shí)會(huì)滿口錦繡。不過大多數(shù)時(shí)間，她都在藏拙。常常笑，但是笑意不一定會(huì)達(dá)到眼底。她指點(diǎn)阮碧針線倒是不遺余力，在她的指點(diǎn)下，阮碧進(jìn)步神速，用兩天完成人生的第一件繡活。
素白絹布用黑線繡著幾朵荷花，雖然針腳不勻，構(gòu)圖也相對(duì)簡(jiǎn)單，但是簡(jiǎn)單素雅，乍一看象是墨筆畫成的。。
四姑娘湊過來(lái)看了一眼，說：“說起來(lái)五妹妹真是蘭心惠質(zhì)，怎么想到只用黑線繡呢？這么一來(lái)，倒好象是一幅水墨畫?！?p> “是姐姐指點(diǎn)的好?！比畋陶f著，把手絹從繡架上取下來(lái)，又前前后后地看了一遍，十分滿意。明天可以拿給大夫人看了，昨天和今天早上她拿過去的東西都是秀芝平時(shí)繡的。其實(shí)大夫人每回都只是掃一眼，可見她真實(shí)用意，就是想幫劉嬤嬤打氣。不過自從那天阮碧賞了劉嬤嬤錢后，她就不大出聲了。拿人家的手短，吃人家的嘴軟，顛撲不破的道理。
“五姑娘。”秋雁在外面?zhèn)?，“你屋里的寒星?lái)了，說是秀芝回來(lái)了?！?p> “知道了?！比畋淌掌鹗纸仯弥鴪A形的小繡架，跟四姑娘說，“姐姐，我先回去了，明天再來(lái)找你做針線?！?p> 四姑娘點(diǎn)點(diǎn)頭，叫秋蘭送她出門。
寒星在門口站著，趕緊接過阮碧手里的繡架。許是因?yàn)樯畎卜€(wěn)了，她比剛來(lái)那陣子胖了一點(diǎn)，臉色也好看多了。
回東廂進(jìn)里屋，秀芝正打開包袱，拿出油紙包著的一包東西擱在案邊。聽到動(dòng)靜，轉(zhuǎn)過身，笑著說：“姑娘，快來(lái)嘗嘗我娘專門給你做的芝麻大餅，很多芝麻的，我娘說，你吃了，肯定頭發(fā)又滑又黑?！?p> “你娘有心了。”阮碧走過去，拿起一塊芝麻大餅咬了一口，又香又脆。
秀芝又讓寒星拿出去分給劉嬤嬤、茶妹、秀水三個(gè)吃，然后低聲說：“姑娘，我親自送的信，可是沒見到紫英真人，也沒有給我回話?！?p> “你確定信到她手里沒？”
秀芝點(diǎn)點(diǎn)頭。
“那就行了?！比畋毯V定地說，“至多再等三天……”
沒想到三天都不用，隔天大早，她剛用過早餐，老夫人院子里來(lái)小丫鬟，叫她過去一趟。
阮碧帶著秀芝到老夫人的偏廳，就老夫人、大夫人、曼云、寶珍四個(gè)人在。老夫人坐在榻上，正面朝著門，臉色不豫。大夫人坐在榻沿，背對(duì)著阮碧正和老夫人說話。
聽到腳步聲，兩人停止說話，都看著阮碧，神情都有點(diǎn)探究。
阮碧行完禮，在旁邊的圓墩上坐下。
大夫人輕咳一聲，說：“五丫頭，我問你，你跟紫英真人……到底談些什么？”
“不過說些道法自然的事情?！?p> 大夫人皺眉說：“你一個(gè)小丫頭片子，只學(xué)了幾本四書五經(jīng)，懂什么道法自然？”
阮碧信口胡謅：“原先也是不懂，那場(chǎng)大病后忽然就懂了一點(diǎn)?！贝蟛∫粓?chǎng)是個(gè)好東西，什么都可以往上面扯。
大夫人沉吟片刻，轉(zhuǎn)眸看著老夫人，說：“母親，你看怎么著？”
老夫人擺擺手說：“不行，咱們家的姑娘整天在外頭跑成何體統(tǒng)？再說，五丫頭也該……收收心了?！?p> 大夫人為難地說：“可是這紫英真人……畢竟不是一般人，先帝都給過她封號(hào)，太后和惠文長(zhǎng)公主跟她都是道友。要不，這回還是讓五丫頭去吧，我再修書一封給她，就說五丫頭要跟我學(xué)管家，以后沒有空去談玄論道了?！?p> 老夫人雖然不情愿，也只得點(diǎn)點(diǎn)頭說：“就按你的意思辦?！?p> 大夫人看著阮碧說：“真人派了馬車過來(lái)接你，就在大門外等著，你把劉嬤嬤也帶上，早去早回?！?p> “是，母親?！比畋棠樕届o地應(yīng)了一聲。
紫英真人派來(lái)的馬車，還是上次那輛，腳程很快，到玉虛觀還沒到中午。
知客許是得了交待，把秀芝和劉嬤嬤引到前殿喝茶，讓小道姑引著阮碧到扶疏精舍。
紫英真人盤腿在蒲團(tuán)上打坐，聽到響動(dòng)，睜開雙眼，帶點(diǎn)嘲諷地說：“五姑娘好大面子，居然要我派馬車去接。”
“這也是沒有辦法，誰(shuí)讓真人面子大？若我跟母親說想來(lái)玉虛觀，指定是不準(zhǔn)的?！比畋踢呎f邊在蒲團(tuán)上坐下。
紫英真人帶著一絲得意說：“我早說過姑娘只有回頭路可走，行，我即日會(huì)送你入宮的?！?p> “真人，我不會(huì)入宮的?！?p> 紫英真人臉色微變，說：“那姑娘又為何而來(lái)？”
阮碧正色地說：“我聽說真人從不收徒，所以今日前來(lái)，是想請(qǐng)真人收我為俗家弟子，并且要舉行盛大的收徒儀式，廣傳天下，為我正名?！?p> 紫英真人怔了怔，然后大笑幾聲，說：“五姑娘，沒錯(cuò)，我十分欣賞你，但是我為什么要收你為徒？”
阮碧笑盈盈地說：“因?yàn)槲矣袀€(gè)等價(jià)的交換條件?！?p>