同一天，維國(guó)王庭之內(nèi)——
三皇子哥盛出于對(duì)赫連嘉露的想念，效仿她在帳頂?shù)拈苤掀教上聛?lái)，奈何天氣還較為寒冷，不過(guò)一炷香時(shí)間哥盛便打消了借景寄情的念頭，翻身坐起來(lái)，無(wú)奈搖了搖頭，就準(zhǔn)備躍下檐柱。
正在這時(shí)，哥盛視線(xiàn)所及的一座院落中，有個(gè)女子悄然走出大帳，放飛了一只信鴿，而后四下張望一番，才重新走進(jìn)帳中。
是即妃的大帳。那女子……是即妃的侍婢塔瑪？
一時(shí)間，哥盛憶起曾有侍衛(wèi)稟告過(guò)他關(guān)于塔瑪?shù)念?lèi)似舉動(dòng)，不禁心中一動(dòng)，隨即沿幾個(gè)連接的大帳帳頂快步移動(dòng)，一面追逐信鴿的動(dòng)向，一面借虛拉弓弦的聲音驚嚇住信鴿，趁其片刻遲緩出手，一把抓住信鴿的翅翼，進(jìn)而將信鴿握在了手中。
“別怕，我不會(huì)傷害你?！备缡⑤p輕撫摸信鴿的羽翼，令其平靜下來(lái)，同時(shí)自己回想著侍衛(wèi)先前稟報(bào)的內(nèi)容。
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“小人平日里負(fù)責(zé)戲臺(tái)周邊值守，小年夜那晚與昨晚都是小人當(dāng)值，昨晚的事小人也是遠(yuǎn)遠(yuǎn)目睹了的。今晨換班后，小人路過(guò)即妃娘娘的大帳，無(wú)意中瞥見(jiàn)一只白鴿飛出，然后就見(jiàn)娘娘的侍婢塔瑪姑娘悄然返身進(jìn)入了帳中。”
“我平日也喜歡用飛鴿傳信，這本不是什么了不起的事。再說(shuō)即妃娘娘與此事有何干系?！?p> “這得從小年夜當(dāng)晚的事說(shuō)起。那晚小人當(dāng)值時(shí)，見(jiàn)著塔瑪姑娘曾出現(xiàn)在戲臺(tái)附近，說(shuō)即妃娘娘掉落了配飾在周?chē)?，左丘小王爺因?yàn)橛H自幫忙搜尋，便有一刻工夫疏于職守?！?p> “即便如此，又能說(shuō)明什么。難不成你在懷疑即妃娘娘？”
“不是的，小人不敢。小人只是因?yàn)榻癯客蝗桓Q見(jiàn)塔瑪姑娘，而喚起了小年夜當(dāng)晚的記憶。那一晚，還有一個(gè)人在戲臺(tái)周?chē)腔策^(guò)，就是大皇子引薦來(lái)為皇上表演戲法的南東南先生。據(jù)小人猜測(cè)，左丘小王爺離開(kāi)的時(shí)間里，南先生完全有可能在周?chē)鷦?dòng)過(guò)手腳?！?p> ~~~
哥盛猶豫了一下，從信鴿腳下取出了傳書(shū)的字條，展開(kāi)來(lái)，只見(jiàn)上面寫(xiě)著：
“皇上已下旨，五皇子不日返都，殿下可在途中便宜行事?！?p> 哥盛的第一反應(yīng)是即妃和蓊茸何時(shí)竟串通一氣。不過(guò)很快他就否定了這個(gè)可能。另一個(gè)人——“南影”，亦即宸，浮上了他的腦海。塔瑪出現(xiàn)在戲臺(tái)附近吸引開(kāi)左丘禹的注意力，是為了讓“南影”能夠自由行動(dòng)。而能讓塔瑪恭稱(chēng)一聲“殿下”的，只有……
哥盛為自己的想法暗自心驚，當(dāng)即決定把一切稟告給顯皇，可是走出沒(méi)有兩步，他便有了新的主意。哥盛把字條重新系在信鴿的腳上，將信鴿放飛，而后一躍落在地面上，回大帳牽出自己的馬，翻身坐上馬背，便策馬沖出了王庭。
十幾日前，顯皇下令出兵增援兩邊戰(zhàn)場(chǎng)，大皇子蓊茸同南影率軍趕赴西側(cè)戰(zhàn)場(chǎng)，匯合郡馬展朋的人馬及騎兵營(yíng)、強(qiáng)弩營(yíng)剩余兵力，與隱塵軒陣前交戰(zhàn)；五皇子荀其則與左丘禹奔赴東側(cè)和甫王原涵對(duì)戰(zhàn)的戰(zhàn)場(chǎng)，力圖挽回步兵營(yíng)、彈炮營(yíng)的頹勢(shì)。
然而多日征戰(zhàn)下來(lái)，軍情仍未見(jiàn)轉(zhuǎn)好之效，東面戰(zhàn)場(chǎng)損兵折翼的數(shù)量尤其驚人，顯皇不得已決心自斷一臂，調(diào)集全部軍力守住西面戰(zhàn)場(chǎng)，固守一隅以待反攻的時(shí)機(jī)。而東面戰(zhàn)場(chǎng)將不再設(shè)防。因此當(dāng)務(wù)之急，就是調(diào)回荀其與左丘禹的人馬防守住王庭。
宸顯然對(duì)這樣的局面不感意外，甚至說(shuō)他就是在等候這樣的事態(tài)發(fā)展，利用蓊茸之手，很快可以除掉第一個(gè)障礙，再反過(guò)來(lái)收拾蓊茸，亦不是難事。
正月十六這天，荀其接獲顯皇的旨意后，稍微整頓軍隊(duì)，便與左丘禹率大軍出發(fā)。為抄近路，盡快趕回王庭，一行人繞開(kāi)容易迷路的荒漠，取道一處廢棄的巖壁洞窟。洞窟深遠(yuǎn)而曲折，中間有一段路較為狹窄，只能容得兩匹馬并肩而過(guò)，荀其的軍隊(duì)穿行洞窟，隊(duì)首離開(kāi)洞窟時(shí)，隊(duì)尾還未進(jìn)入巖壁地帶。
荀其和左丘禹行進(jìn)在隊(duì)伍靠前的位置，當(dāng)隊(duì)首接近洞窟出口時(shí)，兩人正臨近中段狹窄的區(qū)域，兩旁巖壁距離愈發(fā)狹促，凸露在上方的巨石將陽(yáng)光遮得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，馬蹄聲音回蕩在巖壁洞窟內(nèi)，顯得洞窟分外寂靜。忽然數(shù)只蝙蝠自巖壁的孔洞中振翅飛出，十?dāng)?shù)匹駿馬同時(shí)發(fā)出一陣嘶鳴，荀其、左丘禹等人警惕地停下腳步，而未發(fā)現(xiàn)任何異常，片刻后一切重歸平靜，看來(lái)只是一場(chǎng)虛驚。
然而當(dāng)一行人重新策馬行進(jìn)，漫天箭雨霎時(shí)間劃破虛空落下，幾十名士卒中箭跌落馬背，受驚的馬匹隨即引起一陣騷亂。荀其仰頭望向箭矢飛來(lái)的方向，只見(jiàn)一隊(duì)蒙面人飛巖走壁而下，徑直朝他所在的方位而來(lái)。
“有刺客，保護(hù)五皇子！”有士卒大聲喊道。奈何地勢(shì)所限，隊(duì)伍前后的人馬無(wú)法靠攏展開(kāi)防御，亦無(wú)法有序退讓?zhuān)髌?、左丘禹同周邊士卒不僅孤立無(wú)援，還難以騰出退避迂回的空間。
蒙面人為首的兩人分別襲向荀其和左丘禹，出手招招狠辣，四人交手中均無(wú)退路，大多時(shí)候連錯(cuò)身都困難，當(dāng)真驚險(xiǎn)不已。其余蒙面人則拖住試圖上前護(hù)衛(wèi)的一眾士卒，以令自己的主人無(wú)后顧之憂(yōu)。
與左丘禹交手的男子臂力驚人，而敏捷不足，左丘禹雖然應(yīng)對(duì)吃力，但只要不直面力敵，短時(shí)間內(nèi)不至于落敗。而與荀其交手的男子，實(shí)力深不可測(cè)，荀其的攻勢(shì)全部被男子輕易化解，而男子的出招荀其只能狼狽抵擋，不多時(shí)便破綻盡顯。
眼看男子手中的劍已直指向荀其心口，荀其想要調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，馬蹄卻無(wú)處落地，這緊要關(guān)頭，一支羽箭射中男子的劍，使得劍鋒略微偏轉(zhuǎn)，從荀其身側(cè)擦過(guò)。隨后，哥盛挎著弓箭自另一側(cè)巖壁上躍下，同時(shí)又連發(fā)兩箭，阻住兩名蒙面人的腳步。
“三哥?！避髌淇匆?jiàn)哥盛的身影，頓時(shí)安心許多。顧及地方狹促，荀其和左丘禹舍了馬匹，立身于地面。
哥盛和荀其、左丘禹對(duì)視一眼，便將視線(xiàn)投向?qū)γ?，語(yǔ)氣平靜道：
“大哥，我們還差一場(chǎng)勝負(fù)沒(méi)有分出呢，不是嗎？”
先前與左丘禹交手的蒙面男子瞳孔驟然一縮，一個(gè)是為了哥盛已認(rèn)出自己，另一個(gè)則是為了他對(duì)自己前所未有過(guò)的稱(chēng)呼。不用說(shuō)，這人便是大皇子蓊茸了。
蓊茸見(jiàn)狀，不再隱藏，扯下面巾坦然迎視哥盛三人。另一名蒙面男子的身份自然不揭自穿，男子神色自若地解下面巾，赫然是宸。
“你為了蓊茸，已然不顧兄弟情分了么？剛才你是真想置荀其于死地！”左丘禹驀然一驚，直視宸說(shuō)道。
“我們之間有何情分可言？”宸略一挑眉，目光重新望向荀其，眸色深重，就要再度出手，哥盛和左丘禹當(dāng)即一左一右將宸攔住。兩人都認(rèn)為宸比蓊茸難對(duì)付，于是把蓊茸留給了荀其，這反而正中蓊茸下懷。
蓊茸凝視著荀其，心底戾氣愈盛，若說(shuō)當(dāng)初哥盛與他一爭(zhēng)皇位，他還覺(jué)旗鼓相當(dāng)，無(wú)論成王敗寇，總歸轟然壯烈。而如今荀其這小子竟妄想騎在他頭上，他是如何都容忍不了的。想著荀其就是自己眼下登上皇位的唯一障礙，蓊茸來(lái)之前已決心不惜一切手段，定不能讓其有命離開(kāi)這洞窟。于是面對(duì)荀其，哥盛刀兵暗器全部招呼了上來(lái)，荀其招架得甚為辛苦，不過(guò)半個(gè)時(shí)辰，已有三處擦傷，其中腳踝處傷口直淌血，明顯妨礙了腳下的節(jié)奏。
宸一邊與哥盛和左丘禹周旋，一邊時(shí)刻關(guān)注蓊茸與荀其的戰(zhàn)況，不放過(guò)任何稍縱即逝的時(shí)機(jī)，從旁出招協(xié)助蓊茸，哥盛每每焦急萬(wàn)分，但都無(wú)法遏制住局面的惡化。只見(jiàn)蓊茸借助又一波暗器的攻勢(shì)，長(zhǎng)刀揮出，直取荀其肩胛部位，宸則在同一時(shí)刻擊退左丘禹，并擺脫哥盛的阻擋，執(zhí)劍刺向荀其的后心。一旦荀其為了避讓宸的攻勢(shì)而躲閃，蓊茸的長(zhǎng)刀剛好便會(huì)直擊荀其的脖頸，宸對(duì)形勢(shì)的判斷可謂精準(zhǔn)狠厲。
荀其身形果然下意識(shí)讓開(kāi)兩寸距離，與此同時(shí)，他忽然意識(shí)到宸此舉的用意，只是再想收回腳步已來(lái)不及，他心中喟嘆一聲，便閉上了雙目，然而出乎他意料的，下一刻并沒(méi)有刀劍刺穿他的身體，只是有個(gè)人猛力撞開(kāi)他，然后倒在了他面前。
荀其睜開(kāi)眼睛，看清眼前的狀況，不禁驚呼道：
“三哥……”
正是哥盛在千鈞一發(fā)之際沖上前，替荀其擋下了蓊茸和宸的雙向夾擊，蓊茸的刀先是落在哥盛胸前，然后脫手跌落在地，宸的劍則沒(méi)入哥盛的腰腹，受重創(chuàng)的哥盛隨即單膝跪倒在地。
“三哥，你怎么樣？”荀其連忙蹲下身扶住哥盛，想要為哥盛止血，然而哥盛只是擺了擺手。
饒是一貫行事毒辣的蓊茸，此刻也難免一時(shí)恍惚，震驚于哥盛所為。倒是宸，除了眼底閃過(guò)一抹驚異，思緒仍然清晰，他松開(kāi)手握的劍柄，拾起蓊茸跌落的長(zhǎng)刀，又朝荀其走近了一步。
“荀其，小心！”左丘禹在后邊喊道，隨后就要沖過(guò)來(lái)，卻被回過(guò)神的蓊茸先一步擋住。
荀其雖然不是宸的對(duì)手，但亦不想坐以待斃，正欲站起身，卻被哥盛伸手按住。而后，哥盛撐著重傷的身體，用虛弱的聲音對(duì)宸說(shuō)道：
“四弟，停手吧。”
哥盛此言雖輕，但如重雷一般驚詫了在場(chǎng)諸人。
“原來(lái)你都知道了?！卞啡匀坏ㄕf(shuō)道，“那你為什么還一個(gè)人來(lái)此，以命相拼?！?p> “因?yàn)樗俏业艿堋备缡⒖粗髌洌瑴\笑了一下，說(shuō)道。
宸聽(tīng)得哥盛的話(huà)，又看著他發(fā)自?xún)?nèi)心的笑容，瞬間想起當(dāng)年在易國(guó)邊郡酒樓中，岫羲亦說(shuō)過(guò)一樣的話(huà)……
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“如果我不認(rèn)識(shí)舒右，我會(huì)稱(chēng)贊他這一行為。你知道我最看不慣背后使詐和落井下石的宵小之人?！?p> “但是事實(shí)是，你不僅認(rèn)識(shí)他，而且他還和你的前程很相關(guān)呢。”
“無(wú)論是老二還是老四……”岫羲說(shuō)到一半，手上無(wú)意間用勁，先前玩弄的杯子頃刻間碎掉了。
“這么相信岫煊嗎？雖然他還小?！绷麇分匦履昧藗€(gè)杯子推到岫羲面前，說(shuō)道。
“啊，因?yàn)樗俏业艿??！?p> “……我也很希望，能有人這樣說(shuō)我?！绷麇费壑杏衅痰镊鋈?。
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那是親兄弟之間獨(dú)有的深情重義，是無(wú)條件的信任，是可以用性命守護(hù)對(duì)方的真摯。是自己一生都無(wú)法擁有的珍寶。
正這樣想著，宸聽(tīng)見(jiàn)哥盛接著說(shuō)道：
“對(duì)我來(lái)說(shuō)，你和荀其一樣，你是和我有相同血脈的兄弟。哥哥照顧弟弟不是天經(jīng)地義嗎……咳咳……即使明知你要闖禍，我……愿替父皇結(jié)束這一切……咳咳……”
“三哥，你別說(shuō)了，我先替你療傷。”荀其的聲音在顫。
“我的傷，我清楚。不必了?！备缡⒕徚艘豢跉?，又對(duì)宸說(shuō)道，“如果當(dāng)時(shí)我不是只有……咳咳……十個(gè)月大，沒(méi)有能力做什么，我一定會(huì)像保護(hù)荀其這樣……護(hù)你周全。”
“你承認(rèn)，是你們的人做的?！卞返拇竭呍谛?，眼中又像在哭泣。
“你的出生……在舅舅看來(lái)，是莫大的威脅……咳咳……可是他已遭受報(bào)應(yīng)，被病痛折磨多年而離開(kāi)人世……你的仇恨可以就此平息么。請(qǐng)你原諒我的家人，不要仇視荀其……咳咳……畢竟你被迫遠(yuǎn)離王庭時(shí)，這世上都還沒(méi)有荀其的存在……”哥盛頓了頓，又囑咐荀其道，“不要怪你四哥，我們欠他的太多了。”
“我知道……我知道……”荀其哽咽說(shuō)道，眼睛已被淚水模糊。之前一切覺(jué)得微妙和奇怪的地方，如今都說(shuō)得通了，只可惜知道的總是太晚、太晚了。
哥盛躺在荀其懷里，仰望天空，這天空一片澄澈，就像小時(shí)候他策馬飛奔在草原上時(shí)仰頭所見(jiàn)的藍(lán)藍(lán)的天。
“我多想再一次在東部的草原上馳騁，可是那片草原已不在我們的管轄之內(nèi)了……我愧對(duì)父皇，可他不愿原諒我……咳咳……我甚至不能……戰(zhàn)死沙場(chǎng)以謝先祖……若我的死，能換來(lái)你們之間的和睦，便也算是我死得其所……”哥盛話(huà)音越來(lái)越弱，越來(lái)越弱，慢慢閉上了雙眼，再也沒(méi)有睜開(kāi)。
這段時(shí)間里，蓊茸帶來(lái)的一隊(duì)殺手已全部戰(zhàn)死或被擒，蓊茸和宸被越過(guò)阻隔來(lái)支援的人馬前后圍住，眾士卒不敢輕舉妄動(dòng)，只等待荀其一聲令下，才敢將大皇子和疑似四皇子的人拿下。而荀其的命令遲遲沒(méi)有下達(dá)。
“四弟?！陛钊讉?cè)對(duì)著宸，拖長(zhǎng)聲音，一面打量，一面冷笑說(shuō)道，“你不只是幫我這么簡(jiǎn)單，還另有圖謀。我真是低估了你?！?p> 宸并沒(méi)有回應(yīng)蓊茸，他仍沉浸于哥盛帶給他的震撼中。宸一直以來(lái)的夢(mèng)想，是和岫羲分別坐上維國(guó)與易國(guó)的皇位，聯(lián)手一統(tǒng)各國(guó)。在岫羲選擇漂泊江湖的時(shí)候，宸雖然嘴上沒(méi)說(shuō)，但是心里第一次產(chǎn)生了動(dòng)搖。而眼前哥盛的死又消除了他對(duì)維國(guó)皇后家族大部分的恨意。支撐自己多年的仇恨轟然倒塌，有那么一刻，宸忽然迷失了自己，不知道接下來(lái)該何去何從。
這時(shí)候，荀其總算抑制住悲傷，發(fā)話(huà)道：
“我們這就帶三皇子回王庭。大皇子與四皇子同行?！?p> 蓊茸自知無(wú)力逃脫，便沒(méi)有吭聲。宸如果想走，其實(shí)在場(chǎng)不一定有人攔得住他，可是即妃還在王庭，宸不可能自己一走了之，于是他也沒(méi)有抵抗，默然騎上士卒牽來(lái)的馬，被士卒里三層、外三層地簇?fù)碓谥虚g朝王庭而行。
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次日中午，維國(guó)三皇子哥盛的死訊傳遍五國(guó)。漠閣內(nèi)，關(guān)洲親自將這個(gè)消息告知了赫連嘉露。赫連嘉露在關(guān)洲面前極力表現(xiàn)出不用人擔(dān)心的樣子，而自己一個(gè)人的時(shí)候，再難掩飾心中的感情。
“顯皇未應(yīng)允三皇子上戰(zhàn)場(chǎng)的請(qǐng)求，三皇子一人在王庭苦悶之際，無(wú)意中聞得大皇子與隱瞞了身份一心報(bào)仇的四皇子設(shè)局刺殺五皇子的謀劃，為免事情一發(fā)不可收拾，三皇子決意憑一己之力平息干戈，最后，為了救五皇子，三皇子舍棄了自己的生命……而大戰(zhàn)當(dāng)前，顯皇并沒(méi)有定大皇子和四皇子的罪，甚至加倍倚重于四皇子對(duì)陣孤國(guó)。四皇子也的確不負(fù)所望，率軍折回東面戰(zhàn)場(chǎng)后，借助巖壁、流沙等繁雜地形，憑臨時(shí)接管的軍隊(duì)便遏制住了原本不利的局面。顯皇見(jiàn)事有轉(zhuǎn)機(jī)，又抽調(diào)防守王庭的部分人馬奔赴西面戰(zhàn)場(chǎng)，傳令郡馬展朋全力抵御……”
赫連嘉露腦海中回蕩著關(guān)洲的話(huà)語(yǔ)，自責(zé)與傷痛全部襲上心間。如果不是她利用了哥盛的心意，傷害他的感情，害得哥盛成為國(guó)家罪人，他就不會(huì)失掉建功立業(yè)的機(jī)會(huì)，在心灰意冷之下殞命。事情根本不會(huì)發(fā)展成如今這個(gè)局面。是她的自私害了哥盛的一生……她有什么資格獨(dú)自幸福。
剛烈如赫連嘉露，頃刻間作出了一個(gè)偏激的決定，一個(gè)哪怕今后她會(huì)因此付出加倍痛苦與悔恨的決定。
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易國(guó)北面戰(zhàn)場(chǎng)，駐扎在橘焰山莊西南側(cè)、漠閣的軍營(yíng)中，有侍從為關(guān)沭呈上了漠閣送來(lái)的書(shū)信。關(guān)沭聽(tīng)說(shuō)哥盛的事以后正擔(dān)心赫連嘉露，連忙拆開(kāi)了書(shū)信，信上的字跡雖然是他所期待的，但是內(nèi)容卻字字刺痛他的心：
昔有妹喜褒姒，今有赫連嘉露，業(yè)已禍及皇族貴胄，但求不累他人，此生決意不嫁君，惟望成全，將君從前予我心，付與她人可。
關(guān)沭放下書(shū)信，只覺(jué)眼前一黑，以他對(duì)赫連嘉露的了解，此言一出，便再無(wú)挽回的余地。
“啟稟小閣主，北方拓跋軍已發(fā)出暗號(hào)，我們是否即刻呼應(yīng)行事？”營(yíng)帳外，一士卒揚(yáng)聲道。
關(guān)沭克己收斂心神，答道：
“按照部署，全軍分三路出擊?！?p> “得令。”
隨即，帳外吹響號(hào)角，井護(hù)、羅洞等人率各路人馬傾巢而出。漠閣與拓跋家賭上一切，只待這一戰(zhàn)定勝負(fù)。
關(guān)沭傷情之下寄情戰(zhàn)場(chǎng)，眾軍見(jiàn)主帥親自上陣，大受鼓舞，浴血奮戰(zhàn)，破敵勢(shì)如破竹。舒家父子面對(duì)南北聯(lián)手的猛烈攻勢(shì)幾乎潰不成軍。
戰(zhàn)事?tīng)垦娱傺嫔角f，消息傳至星壇外，橘焰山莊莊主廖威心中頓生隱憂(yōu)。一方面橘焰山莊人馬對(duì)星壇久攻不下，一方面廖威連日擔(dān)心留在山莊的親眷遭戰(zhàn)火殃及，思親之情愈盛，交戰(zhàn)時(shí)難免分神，時(shí)日越長(zhǎng)，心中再無(wú)戰(zhàn)意。廖威預(yù)感易國(guó)分裂是大勢(shì)所趨，不忍為國(guó)之大家耗盡己之小家，為私心艱難決定撤回山莊。