四月十五這天，維國二公主汀域出嫁時，在位于恒、易交界處的恒國邊關——
恒國輕車都尉戚梵率領一眾守城將士數(shù)次抵御住易國（分隔符）軍隊的攻勢，逐漸把握戰(zhàn)場的主動權，幾戰(zhàn)接連得勝。眼下邊關的局勢不甚緊張，戚梵有著充裕的時間與部將們商討戰(zhàn)術，制定下一步戰(zhàn)略。
作戰(zhàn)會議進行至一半時，戚梵八名手下“乾坤震巽坎離艮兌”中的坎匆匆走進大帳，說道：
“大人，屬下有要事稟告。”
“什么事？”戚梵停下與乾、坤、震、巽四人的交談，調(diào)轉目光看向坎。
“大人派往麗城的人馬昨晚和今早均未有訊息傳回，接連兩次沒有消息，恐怕不是偶然，麗城或許出事了?！?p> 戚梵聞言，瞳孔驟然一縮，表情有幾分嚴峻。
“麗城距離這里不過一日距離，如有大隊人馬接近我們一定會有所覺。而且派往麗城的兩百士卒個個驍勇精干，怎么可能在一兩日之內(nèi)就全數(shù)被滅？”乾眼中閃過一抹詫異，說道。
“除非是良將出兵，運籌帷幄?！闭痣S后說道。
“易國除了已被景皇免職的舒右，好像還沒有誰有這個本事?！辟阆萑氤了?，喃喃說道。
“與其坐在這猜測，不如前往看個究竟?！崩ぶ币暺蓁螅埫?，“大人，屬下愿帶人潛入麗城打探?！?p> 戚梵與坤對視一眼，然后說道：
“如今邊關戰(zhàn)局對我方有利，戰(zhàn)場情勢穩(wěn)定，我若離開三日，影響當不大?！?p> “大人，您的意思是要親自前往麗城？”震聽出戚梵話中的含義，問道。
“我離開恒都之前，二皇子叮囑過，讓我回邊關后留心關照墨家的墨嵐薈小姐。若沒記錯，明日該是她大婚的日子，我得跑一趟，親自確保她平安?！逼蓁笏尖馄蹋h(huán)顧眾人說道，“乾、坤、震、巽，你四人留下，按照方才商量的對策應戰(zhàn)。坎通知離、艮、兌準備一下，即刻隨我點兵三千奔赴麗城?！?p> “是，大人。”幾人異口同聲應道。
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易都之中，由于景皇皇后病重，城中無一人敢高聲喧嘩，而皇宮內(nèi)更是一派靜穆，整座宮殿隱隱籠罩在陰郁的氣氛之下。
得知皇后病重消息的大皇子岫羲征得景皇同意后，暫別與恒國杳魔宮交戰(zhàn)的戰(zhàn)場，同流宸連夜趕回皇宮。與此同時，二皇子岫遠則率軍出征，暫時接管岫羲軍務。
諸嬪妃、皇子和公主前來皇后寢宮請安后，皇后只留下岫羲、岫煊兩兄弟與流宸在榻前說話，其余眾人盡皆遣散。走在人群最后的四皇子岫曜叫住正要回寢宮的五公主琇燕，寒暄道：
“五妹，幾日不見，似乎清減了不少?！?p> “勞四哥掛心?！爆L燕轉過身，對岫曜略施一禮。
“妹妹如果有空，不如上四哥那兒坐坐，我府上剛好進了些補氣養(yǎng)身的茶品。”
“說起來，我還沒有正式拜見過四嫂呢，實在過意不去。今日就聽四哥的，只是要叨擾四哥、四嫂了?！?p> “哪兒的話。妹妹上車吧。”岫曜引著琇燕行至府上的馬車旁邊，扶琇燕坐上馬車，然后自己也坐進車里，馬車隨后往四皇子府駛去。
岫曜、琇燕抵達四皇子府時，四皇子妃、太傅舒紹之女舒檸已經(jīng)迎出來，與琇燕彼此見禮一番。兩人此前已在各種場合見過幾次，只是不很相熟，此時有了姑嫂的情誼，感情很快升溫，一路拉著手談話間步入岫曜的書房。
為岫曜和琇燕沏好茶水后，舒檸淺笑說道：
“殿下先和五妹聊著，我去吩咐人備上益氣補血的食材，五妹回宮時好帶上。”
“唔。”岫曜點了下頭，似是在贊許舒檸的懂事得體。
琇燕看舒檸轉身離開，不覺有一種難以描摹的不和諧感。她回想著舒檸和岫曜的互動，看得出兩人心意相通、言行親密，但是與岫遠、孫酌酌之間的情深意切相比，總好像少了點什么，又像是摻雜了別的什么。不知是不是錯覺，舒檸的笑容似乎有一點勉強，岫曜的神情也不是那么自然。而且平白地，四皇子府上為何買進許多補氣補血之物？
正在琇燕神思飄渺之時，岫曜的聲音阻斷了她進一步的思索：
“妹妹這段日子似乎一直深居宮內(nèi)，有什么心事以后可以找你四嫂聊一聊，不要一個人憋悶著?！?p> “我闖下那么大的禍，父皇沒有降罪，可我自己總要閉門思過?！爆L燕目光中隱有憂色。
“長鷹還好嗎？”
“他在死牢，怎么會好呢。我只看過他一次，后來父皇都不讓我再見他……若不是皇后病重，父皇無暇顧及長鷹，只怕他已經(jīng)死了幾回了?！?p> “你對他用情很深是嗎？”
“只有他始終陪著我，愛護我勝過他自己?！爆L燕的聲音很輕，卻沒有任何猶疑地說道，“如果他死了，我就隨他去好了?！?p> “你這說的是什么話。四哥不會對你的事不聞不問，我?guī)湍阆朕k法?！贬蛾装矒岈L燕說道。
“我連劫獄都想過了，但是我身邊其他人武功還不如長鷹。四哥，你能幫我嗎，幫我救長鷹出來？”琇燕看著岫曜的眼神，絕望中閃爍著希望。
“劫獄這種事，我要是縱容你，完全是害了你?！贬蛾淄ｎD片刻，見琇燕眼中泛起淚光，連忙又道，“不過我可以試試其他方法?！?p> “四哥有什么好辦法？”
“我還沒有把握，姑且一試吧。只是，琇燕，我需要你幫我個忙。”
“有什么是我能幫四哥的？你盡管說?！?p> “其實我很羨慕妹妹。我是庶生，原本不如大哥和六弟得父皇重視。而且父皇向來喜歡女孩，在庶生的孩子中，只對你、對還不足歲的十二妹另眼青睞。在我排行第四這個位置，上有兄長、下有弟妹，我也沒奢望能成為多了不得的人、做多少大事，只是每次看見父皇對兄長們的期許和對弟弟妹妹的慈愛，我都希望自己也能得到父皇多一點的關心，一點就好?！贬蛾籽赞o情真意切，漸漸主導著話題的方向，“就像我現(xiàn)在想幫你，卻可能連父皇的面都無法得見。下次妹妹見著父皇的時候，可以為四哥向父皇進言嗎？”
“四哥要我對父皇說什么？”
“如今我們與恒國交戰(zhàn)，二哥接替大哥趕赴了東面戰(zhàn)場，西面戰(zhàn)場卻幾乎屢戰(zhàn)屢敗、一塌糊涂。若派舒右出戰(zhàn)，當可挽回敗局，但是父皇所說‘一年不予啟用’的期限還未到，中間就需要有人撐住局面、完成這個過渡。我雖然才能不及兩位兄長，但也愿率軍出戰(zhàn)，為父皇分憂。五妹可否在適當?shù)臅r機向父皇提出這一建言？”
“我會盡力?！爆L燕儼然是被岫曜說動的樣子，連連點頭說道。
“而父皇召見我的時候，我就能嘗試動之以情，借機為長鷹脫罪?！?p> “琇燕在這先謝過四哥的傾力相助。”
“等有好消息妹妹再謝不遲?！?p> ~~~
四月十六，天色破曉，戚梵令三千人馬隱藏行蹤暫駐城外，自己則與坎、離、艮、兌自麗城西門潛入城中。剛踏上麗城的街道，幾人就被眼前的景象所震驚。只見城內(nèi)一片狼藉，遠處幾座宅院尚有焦煙彌漫，道路兩旁的小巷中尸橫遍野。麗城遭易國人馬一場屠戮，已是生機全無的模樣。
“大人，這里果然經(jīng)歷了戰(zhàn)事，不過看起來敵軍并未停駐城中，一番劫掠后便撤退了。”坎環(huán)顧四周，想象著還有跡可循的慘烈戰(zhàn)況，目光流露出幾許哀憤。
“你和離在附近查探一下，或許還有敵軍隱身城內(nèi)，要小心?！逼蓁蠓愿赖馈?p> “是?！笨埠碗x同時應道，而后快步先行。
戚梵、艮、兌仍沿著街道緩慢穿行，一路映入眼中的俱是同樣景象，倒伏在地的人們無論平民百姓還是守城侍衛(wèi)竟無一人生還。見此情景，戚梵右拳在身側緊握，關節(jié)咯吱作響，心情驀然沉落谷底。
麗城一直以來都是商貿(mào)之地，除了恒、易兩國在此進行貿(mào)易往來，其余三國的商賈也常聚集于此交易。
一方面麗城的地理位置特殊，背靠多座軍事重鎮(zhèn)、險關絕壁，即使攻下麗城也難以南下突破；另一方面麗城地勢平坦，城池本身易攻難守，實無戰(zhàn)略意義，因而從來不在兵家必爭的要塞之列。
反映在軍事部署上，這里的兵力自然不算充足，而且少有實戰(zhàn)經(jīng)驗。再加上麗城多年來在各國戰(zhàn)爭中均處于和平的夾縫，這座城池也漸漸被人們稱作“免戰(zhàn)之城”，可以說這里發(fā)生戰(zhàn)事的可能在人們的認知中是微乎其微，因此易國人馬的突然來襲，對麗城無疑是一次無準備的重創(chuàng)。
盡管麗城不在戚梵的守衛(wèi)范圍，但是僅一日路程的距離以外有這樣慘痛的事發(fā)生而未能制止，戚梵內(nèi)心難免自責，尊嚴也自覺受到了挑戰(zhàn)。與此同時，令他擔憂的，還有先前抵達麗城的兩百士卒以及本該于這一日成婚的墨嵐薈的安危。
“至今還不曾看見我們的人傷亡，也許其中有什么變數(shù)也未可知。”艮知道戚梵心中所想，出言勸慰道。
“無論如何，眾兄弟應該和墨家小姐同在一處。不知墨小姐的夫家是……”兌隨后開口道。
“她的夫君是麗城家米商號的少掌柜?！逼蓁筇魍胺?，視線定格在一座張燈結彩、做迎親準備的府宅的匾額上，眼中瞬時精光一閃，“那不正是家府?！?p> “大人，屬下進去看看?！眱蹲哉堈f道。
“你們兩人往側廂和后院查看，有什么發(fā)現(xiàn)，就回正堂與我匯合。”戚梵點了下頭，說話間已挪動腳步而行。
“屬下明白?！濒藓蛢懂敿锤掀蓁螅撕芸煨兄良腋T前，順著敞開的府門步入前院。
戚梵獨自走進正堂，只見屋內(nèi)一派婚禮喜慶布置，然而器具擺設雜亂，堂屋兩側擺放瓷器等玩物的木架或毀損或傾倒在地，原先擺在其上的物件已不見蹤影。
對著大門方向的茶幾上，一只瓷釉茶壺吸引了戚梵的注意。戚梵走上前幾步，手執(zhí)茶壺，仔細打量著茶壺的外觀和壺內(nèi)的茶葉，腦中閃過在恒都時墨嵐薈沏茶所用的茶具與茶葉，顯然與眼前之物同出一轍。
她確實來過這里了。戚梵心里想道。
只是再環(huán)顧四周，卻沒有發(fā)現(xiàn)其他什么特殊之處。
不多時，艮、兌先后折返回正堂門前，向戚梵匯報說道：
“啟稟大人，各廂房中都沒有人，也不曾有打斗的痕跡，只有一些物品像是遭人劫掠過。屬下猜測，在敵軍來之前，府上的人應該已經(jīng)撤走到安全的地方躲避?！?p> “大人，后院中也是差不多模樣，只不過東墻邊一座本是用于堆放廚具的棚屋卻也變得空空如也，不知道是否是遭受了搶掠的關系?！?p> “空蕩的棚屋？”戚梵重復一遍，問道，“那棚屋四周可有散落的廚具？”
“有些四散在院墻邊，但不是很多。廚房的廚灶旁倒是有不少。”
這時，一發(fā)小型信號彈直射空中，聽見聲響的三人站在堂屋門口，齊齊望向天空。
“是坎和離有了收獲?！逼蓁笠姞?，暫時收回思緒，說道，“我們過去看看?！?p> “好。”
戚梵與艮、兌三人快步走出家府，然而在府門前，戚梵忽然停住腳步，像是想到什么一般，低頭又凝視家府門前的路面，一副若有所思的表情。
“大人，有什么不對么？”艮看向戚梵，問。
“唔……還是先與坎和離交換一下消息再說。”戚梵搖了搖頭，重新邁步向前。
三人隨即朝信號彈升起的方位行去，一面前行，一面就見道路漸漸偏離城中心干道，通往了郊外的一片森林。行至森林深處，由于林木的掩映，三人一時間不辨方向，正左右張望時，突然發(fā)現(xiàn)了令他們意外的景象——許多邊關駐軍裝束的男子便陳尸于路旁。有十幾人，二十幾人？不不，似乎還要更多。
正當戚梵三人為眼前景象感到震驚的時刻，坎和離的身影出現(xiàn)在了迎面的一條岔路上。兩人看清戚梵的到來，三步并作兩步地沖過來，難掩面上的悲痛說道：
“大人此前派來麗城的兄弟們大都遭難了。屬下二人清點過人數(shù)，在這林中的……共計一百四十人之多?！?p> 戚梵聞言，目光中霎時迸發(fā)一抹痛色，緊握的拳心一顫，先前還認定墨嵐薈無恙的信心也頃刻間動搖。
“二百人已陣亡一百四十人……其他人呢？”戚梵連忙追問。
“暫時還沒有發(fā)現(xiàn)?！笨不卮鸬馈?p> “也沒有發(fā)現(xiàn)敵軍傷亡的跡象?！彪x隨后稟報道，“但是屬下相信敵軍也付出了相當?shù)拇鷥r?！?p> “正是。在多處樹干旁、草叢上，都留有物體拖拽的痕跡，像是敵軍清理過戰(zhàn)場，對戰(zhàn)死之人進行了回收。”坎補充道。
“敵軍這番所為，既是為了處理后事，也像是在隱藏與身份相關的訊息。”艮開口推測道。
“大人，屬下也有一個猜測?！眱督拥狡蓁蟮难凵袷疽猓憬又f了下去，“會不會這一路突襲麗城的人馬并不是易國景皇派出，而是其國內(nèi)某一勢力出于何種不可告人的目的而私下出動？”
“單獨拿下麗城，實無任何戰(zhàn)略意義。不過結合邊關戰(zhàn)場來看，多少能起到兩面夾擊的作用，尤其可能襲擊我軍側翼。”戚梵點點頭，認可了兌的想法，“如果麗城這一役是早有預謀，那么邊關恐怕也會迎來一場風雨涌動。時日緊迫，我們須得盡快找尋其余兄弟、墨家小姐和可能知情者的下落?！?p> “可是這麗城已經(jīng)找遍了，若是有避過一劫的人，他難道還能上天入地不成？”離發(fā)牢騷一般地感嘆了一句，說道。
戚梵聽聞離所言，腦中回想起家府門前路面的不合情理之處，先前的推斷忽又鮮明起來。
“回家府宅子?！逼蓁蠛唵斡辛Φ貙λ娜苏f道。