本來(lái)說(shuō)好了當(dāng)天晚上就帶到吳府給人瞧，瓜爾佳氏估摸著這事十拿九穩(wěn)，樂得把杏眉先留在這里。王媽張羅晚飯時(shí)，家里來(lái)了客，說(shuō)是她的親眷，等杏眉和來(lái)客一照面，才認(rèn)出來(lái)，這女人不就是地動(dòng)那天，小爐匠他們救助過的那位婦人么？
那婦人看著杏眉也眼熟，半響才敢認(rèn)，說(shuō)：“這么一打扮，完全不認(rèn)得了，敢情你就是小爐匠的妹妹。”這婦人姓何，也是做牙儈的，時(shí)常走街串戶，她一是可憐杏眉年歲小，二也存了個(gè)知恩圖報(bào)的心腸，就瞅了個(gè)機(jī)會(huì)，把杏眉偷偷拉到邊上，問：“聽王媽說(shuō)要把你送到吳老爺家，可有這回事？”
杏眉點(diǎn)點(diǎn)頭，何氏道：“苦命的孩子，你知道那個(gè)吳老爺什么來(lái)頭么？他是內(nèi)務(wù)府的公公，有了點(diǎn)銀子，也學(xué)別人要娶媳婦，你想想，那是人過的日子么？”杏眉知道“公公”是何種人也，至于他們?cè)鯓拥膲模彩怯兴劇?p> 看何氏的誠(chéng)懇關(guān)懷的神情，杏眉頭一次體會(huì)到那種被年長(zhǎng)女性關(guān)愛的感覺，她敏感地察覺到這個(gè)機(jī)會(huì)不能放過，立刻“撲通”跪倒在何氏面前，說(shuō)：“可是我阿瑪沒飯吃了，杏眉一定是留不住了，實(shí)指望能賣戶好人家，苦點(diǎn)累點(diǎn)我不怕，還請(qǐng)何奶奶成全?！?p> 何氏點(diǎn)點(diǎn)頭，說(shuō)：“好孩子，有這句話我就放心，將來(lái)也不怕你怨我。聽說(shuō)你會(huì)唱戲？”杏眉點(diǎn)點(diǎn)頭，又羞澀道：“那也不叫會(huì)唱，無(wú)非聽得多了，能哼幾句。”何氏道：“正陽(yáng)門外的一家戲班，他們那里有兩筆生意在我這里，一個(gè)師傅年歲不小了，想娶個(gè)媳婦，還有個(gè)師傅呢，想尋個(gè)有靈性的娃兒做徒弟，好伺候他，以后有機(jī)會(huì)繼承了他的衣缽，也有可能。他們給的錢不算多，但人是極好的，只有戲子的名聲不佳。你意下如何？”
杏眉未加思索道：“極好！”
何氏推她一把，笑道：“你也說(shuō)明白究竟哪個(gè)好呀，不然叫我推薦哪個(gè)?！毙用籍?dāng)然不肯嫁人，但她覺得即使如此，總比送到火坑強(qiáng)百倍，為保險(xiǎn)起見，她唯有厚著臉皮說(shuō)：“兩個(gè)都好唄！”
說(shuō)完這話，才覺得自己過于孟浪，何氏笑道：“成！今兒晚上咱們就去集慶班！”
今晚集慶班上演的是連本大戲《八仙得道》，杏眉與何媽從前場(chǎng)過時(shí)，幾乎忘了自己的身份和打扮，忍不住從布簾子后面朝里脧了一眼：臺(tái)上梆子敲得震耳，賣零食的手舉托盤在觀眾頭上轉(zhuǎn)悠，“五香瓜子大酥糖”喊得孩子走神，送水的則嚷著“開水來(lái)啦！”穿梭似地在人群縫兒中跑動(dòng)。
杏眉明白，從今天起，以往快樂無(wú)憂的時(shí)代結(jié)束了，不知道今后自己是否還有機(jī)會(huì)和阿瑪坐在里面看戲、吃果子。想到這里，很少多愁善感的的杏眉，察覺到一絲苦澀且悵然的滋味。
等進(jìn)了后臺(tái)，杏眉的思緒才被拉回到現(xiàn)實(shí)，戲臺(tái)上簾布后面曾很讓她覺得神秘莫測(cè)，帝王將相，神仙妖怪，都是從這塊布簾子后鉆出來(lái)的。如今展現(xiàn)在她面前的完全是個(gè)五彩斑斕的世界：忙亂有序的人群里，有人已經(jīng)穿好戲服掛了須的關(guān)公，面無(wú)表情，不發(fā)一言，還有的人臉上五彩繽紛卻還穿著常服，有的正在那里依依呀呀的吊嗓子。
靠近前臺(tái)的地方還有個(gè)神龕，里面的牌位寫著：“唐明皇敕封老郎之神位”，兩邊對(duì)聯(lián)則是：“龍樓鳳閣梨園主，金枝玉葉帝王家?！痹瓉?lái)梨園人家常提到的“祖師爺”就是唐明皇，杏眉想。
就見一個(gè)略微有點(diǎn)齙牙的男人走過來(lái)，與何媽說(shuō)了幾句，他嗓門很大，震得人耳朵疼，表情略微有些嗔怪，仿佛責(zé)備何媽不該這個(gè)時(shí)候過來(lái)似的，何媽說(shuō)：“李老哥，實(shí)在勞您費(fèi)費(fèi)神，先讓這孩子見下余師傅，成不成另說(shuō)，她也是個(gè)苦命人，家里急著要錢，非把這姑娘賣給一個(gè)公公，能幫她的忙，咱們也算做件功德不是？”
聽何媽這么一說(shuō)，杏眉赫然發(fā)現(xiàn)原來(lái)自己的命運(yùn)這么不堪。齙牙李嘆口氣道：“這娃命恁苦？其實(shí)我們這種地方只有出來(lái)的，沒有進(jìn)去的，也不算個(gè)好去處。得，今天余師傅也沒戲，就先碰個(gè)面吧。”
兩個(gè)人前面走，杏眉小心翼翼地跟在后面，她這才意識(shí)到馬上要見余少棠了，上次隔著老遠(yuǎn)偷窺他幾眼，心已經(jīng)怦怦跳，鼓足勇氣才說(shuō)那么一句話，沒想到幾天后，就要被他相看，入眼的話，或是做他的妻子，或是做集慶班的學(xué)徒。
這個(gè)轉(zhuǎn)變太快，尤其是“妻子”這個(gè)詞，很讓杏眉覺得害羞，也令她失去了自信，那個(gè)風(fēng)神毓秀的余少棠，他還記得她么？他能看中她么？
結(jié)果很令人失望，余少棠一聽明何媽的來(lái)意，再看眼杏眉，立刻就否決了。